Los partidos contra Bélgica han marcado momentos definitorios para Gales y su época dorada de la última década.
De manera más notable, se recuerda el triunfo en cuartos de final de la Eurocopa 2016, la noche más grande en la historia del fútbol galés, y la victoria en la clasificación en Cardiff un año antes.
El reencuentro del lunes tenía los ingredientes de otro clásico, pero, desafortunadamente para Gales, su encuentro de 2015 sigue siendo la última vez que Bélgica fue derrotada en un clasificatorio para la Copa del Mundo o el Campeonato Europeo.
Esa notable racha invicta de 46 partidos se vio amenazada cuando Gales salió con todo, aunque Bélgica pronto tuvo las cosas bajo control y parecía una clase aparte mientras se sentaba y elegía sus momentos para acabar con sus oponentes desesperados.
Ahora, después de esta derrota, las esperanzas de Gales de clasificarse automáticamente para la Copa del Mundo de 2026 están prácticamente terminadas. Los play-offs tendrán que ser suficientes, como lo fueron en 2022.
El entrenador Craig Bellamy estaba invicto después de sus primeros ocho partidos a cargo, pero, habiendo perdido cuatro de sus últimos cinco partidos, está empezando a enfrentar un poco más de escrutinio.
Y si bien Gales todavía es capaz de lograr el objetivo declarado de Bellamy de llegar al torneo del próximo verano en Estados Unidos, Canadá y México, la ruta que deben tomar allí parece más complicada de lo que hubieran esperado.
“Sabíamos que necesitábamos ganar. Estábamos aquí para ganar”, dijo Bellamy.
“El empate no nos iba a dar el primer lugar. Lo sabíamos. También somos conscientes de nuestra posición en los play-offs.
“Pero para mí, honestamente, me encanta jugar contra estos equipos de primer nivel. Es tan bueno. Tu corazón está en tu boca a veces, realmente estás viviendo al límite.
“Definitivamente me gustó mucho nuestro juego. Estoy muy orgulloso de los jugadores. Y sé que eso no es un consuelo para las personas que están mirando o para los propios jugadores”.
Gales ‘un equipo con defectos porque yo los tengo’
Los jugadores de Gales estaban abatidos al final del partido, con miradas vidriosas en sus ojos al darse cuenta de que una gran oportunidad se les había escapado de las manos.
El empate sin goles de Bélgica con Macedonia del Norte el viernes había abierto la puerta para Gales, que necesitaba ganar sus tres partidos restantes para terminar primero en el Grupo J y clasificarse automáticamente para la Copa del Mundo.
Pero cayeron en el primer obstáculo, superados por Bélgica en otro caótico tiroteo después de perder 4-3 en Bruselas en junio.
Una vez más, el enfoque audaz de Gales, presionar y avanzar a toda costa, los dejó expuestos defensivamente, y una vez más fueron castigados sin piedad por Jeremy Doku, Kevin De Bruyne y el resto.
En retrospectiva, ¿Bellamy sintió que su equipo estaba un poco demasiado abierto?
“Sentimos que la mejor manera de poder combatir a este equipo era tener el balón”, respondió. “Y creamos muchas oportunidades, pero sentimos que esa era la manera de poder vencer a este equipo porque necesitábamos ganar.
“Fue tan simple como eso, y se podía ver incluso hacia el final, nos abrimos más. Perdimos un poco de control en el juego. Pero siempre creo que la forma en que puedes evitar que el oponente anote es teniendo el balón.
“Pero ese momento de transición, con Jeremy, da tanto miedo cada vez que tienes el balón que si se da la vuelta, este chico, es simplemente eso.
“Lo he experimentado. Lo tuve en mi equipo [en el Anderlecht], y sabía lo peligroso que era, pero ir contra él… Sabíamos que iba a haber momentos difíciles en ese juego”.
Esta ha sido una ventana difícil para Bellamy, cuya decisión de enfrentarse a Inglaterra en un amistoso en Wembley el jueves pasado fue recibida con una mezcla de escepticismo, desconcierto y crítica directa.
El resultado, una aleccionadora derrota por 3-0, intensificó el descontento de los fanáticos, aunque estaban dispuestos a mantener una mente abierta si ayudaba a Gales a vencer a Bélgica.
Los aficionados serán menos indulgentes ahora que Gales ha perdido, lo que eleva a 12 los goles encajados en cinco partidos, y han visto cómo sus esperanzas de clasificarse automáticamente se esfuman.
Pero nada disuadirá a Bellamy, inquebrantable en sus creencias.
“He visto mucho hoy que me hace sentir que podemos acercarnos a estos. Podemos acercarnos. Necesitamos seguir mejorando”, dijo.
“Pero les dije al principio cuando iba a hacer esto. Voy a presionar y no me voy a sentar atrás. Sé que eso va en contra de algunas personas, pero así soy yo.
“Y hoy, he visto un equipo con defectos porque yo los tengo. Un equipo que quiere hacer algo, porque yo quiero. Estoy agradecido por eso”.
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