LONDRES – Mientras que el Arsenal aún busca una victoria contundente para anunciar sus credenciales al título de la Premier League, la espera por un equivalente en la UEFA Champions League ha terminado.
Durante casi una hora, el partido del martes por la noche en el Emirates Stadium entre el Arsenal y el Atlético de Madrid fue el encuentro combativo y tenso que muchos anticipaban. Entonces, ocurrió una explosión: la casa que el entrenador del Atlético, Diego Simeone, ha construido estoicamente durante casi 14 años se hizo añicos con cuatro goles en 14 minutos, y los Gunners ganaron 4-0. El formato expandido de esta fase de grupos diluye la importancia de los primeros resultados sobre el papel, pero el efecto que esto podría tener en el joven grupo del Arsenal, que busca añadir trofeos a años de progreso, podría ser profundo.
El equipo de Simeone fue derrotado 4-0 en el campo del Benfica la temporada pasada, pero rara vez recibe una paliza en la segunda mitad como esta. “Competimos muy bien hasta el primer gol del Arsenal”, dijo después. “Después de eso, podríamos haber defendido mejor. Ellos lo hicieron muy bien y consiguieron sus goles. Y, por supuesto, las jugadas a balón parado son muy importantes en el fútbol, y pueden ser clave en esta competición, porque se reduce a márgenes muy estrechos en términos de tomar el control del partido o no.”
“Y no se debe a la mala suerte, sino a los errores, así que ellos aprovecharon al máximo nuestros errores, aprovecharon sus oportunidades y todas sus grandes oportunidades se convirtieron en goles”.
La destreza del Arsenal en las jugadas a balón parado es de conocimiento común. Mientras que la Premier League no ha podido encontrar una respuesta –los 37 goles del Arsenal desde saques de esquina desde el inicio de la temporada 2023-24 son 16 más que cualquier otro equipo– seguramente Simeone, el mejor entrenador defensivo del juego, podría hacerlo.
Pareció por un tiempo que ese sería el caso. Y la respuesta fue simple, aunque extremadamente difícil de ejecutar: no darles una oportunidad. El Arsenal tuvo solo un saque de esquina en los primeros 45 minutos. El tiro libre de Declan Rice en el minuto 57 que Gabriel Magalhães cabeceó fue, según Opta, la primera oportunidad del Arsenal desde una jugada a balón parado en toda la noche.
El gol abrió las compuertas. Gabriel Martinelli anotó un sublime segundo gol siete minutos después, antes de un doblete de Viktor Gyökeres, quien terminó una sequía goleadora de 601 minutos a nivel de club, lo que le dio al Arsenal el tipo de resultado que hará que Europa se siente y preste atención. Esos cuatro goles fueron más una ducha fría que cualquier cosa que el Atlético experimentara un día antes, cuando el agua caliente no estuvo disponible brevemente después de su sesión de entrenamiento en el Emirates Stadium.
El gasto veraniego del Arsenal llevó a muchos a creer que ahora poseen uno de los mejores equipos de Europa. Pero al abrirse camino hasta la cima de la tabla en Inglaterra, no habían producido las actuaciones para justificar esa exageración. Esto servirá como un punto de referencia para el futuro, una noche en la que un par de esos nuevos fichajes se sintieron más como en casa. Martín Zubimendi patrulló el centro del campo con autoridad. Gyökeres consiguió los goles que su entrenador, Mikel Arteta, creía que merecía su exhibición, incluso si el primero se debió a un gran desvío de Dávid Hancko y el segundo fue un remate a quemarropa imperdible con su muslo.
Reacciones del Entrenador Arteta
“Se lo merecía porque todo lo que estábamos viendo en términos de lo que estaba aportando al equipo y lo mucho que estaba ayudando al equipo en muchas áreas, aparte de marcar goles en las últimas semanas, no había debate al respecto”, dijo Arteta. “Se trataba de mantener esa creencia en sí mismo, ese estado emocional que puede disfrutar y jugar libremente.”
“Creo que nos hemos vuelto mucho más impredecibles. Es muy físico, abierto, su cara es para todos. La forma en que presiona el balón, sostiene el balón, eso es fenomenal. Y luego está la guinda del pastel y lo más importante de lo que vamos a debatir sobre él son los goles. Ha marcado dos muy diferentes hoy, y esperemos que empiece a ganar algo de impulso y una buena racha de goles.”
Bukayo Saka habló la temporada pasada de un deseo de ganar algún día el Balón de Oro y ser considerado uno de los mejores extremos del mundo. Su desempeño integral lo mereció aquí; fue una amenaza constante por la derecha, pero de igual importancia para Arteta fue el trabajo de Saka sin el balón. Martinelli fue igualmente dinámico en este sentido: sus ocho recuperaciones de balón fueron tres más que cualquier jugador de ambos lados.
Nada está decidido en octubre, pero el testigo puede estar pasando de Simeone a Arteta como el entrenador defensivamente más resuelto de Europa. El Arsenal ha concedido solo un tiro a puerta en sus últimos tres partidos. Además, han concedido tres goles en todas las competiciones, lo que los pone en camino de romper múltiples récords. Ese número es el más bajo que el Arsenal ha concedido en sus primeros 12 partidos en sus 138 años de historia.
Por supuesto, han roto varios récords del club antes bajo el mando de Arteta, solo para terminar con las manos vacías. Todo lo que importa esta vez es que crucen la línea. Noches como esta sugieren que pueden estar mejor posicionados que nunca para hacerlo.
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