El fin de semana comenzó y terminó con una celebración de Pep Guardiola. El técnico, de 54 años, alcanzó su victoria número 716 en su partido número 1000 como entrenador, dirigiendo al Manchester City en una contundente victoria sobre el Liverpool en el Etihad Stadium.
“Tenemos a Guardiola…” coreaban los aficionados locales al final del partido, rindiendo homenaje a su entrenador, conscientes de que los cimientos están puestos para su última reconstrucción y una nueva aspiración a la Premier League.
El español, y el City, parecían agotados la temporada pasada, su energía mermada por una larga lista de lesiones tras un cuarto título consecutivo de la Premier League que batió récords.
Mientras que los “Reds” flaquean en su intento de retener el trofeo, la nueva sangre infundida en el equipo del City señala una revitalización para el cerebro directivo Guardiola, quien está liderando la carga del City hacia el segundo lugar en la tabla, a cuatro puntos del líder, el Arsenal.
“Los equipos ganan la Premier League cuando el equipo crece cada mes”, dijo Guardiola.
“Cuando eso sucede, llegas al final luchando por el título. Hablamos mucho y tenemos la sensación de que estamos en ese camino.”
“Es agradable seguir teniendo la sensación de que estamos de vuelta en muchos aspectos. Tengo la sensación de que [la energía] ha vuelto.”
Guardiola tiene el “dedo en el pulso”
La sonrisa en el rostro de Guardiola cuando salió al campo tras la victoria sobre el Liverpool, recibiendo el merecido reconocimiento por la excelente victoria de su equipo, lo decía todo. Era la mirada de un hombre que había recuperado el disfrute del fútbol.
Desde que se unió al City procedente del Bayern de Múnich en 2016, Guardiola ha cambiado la cara del fútbol inglés, pero la temporada pasada fue aleccionadora, ya que no logró ganar un título importante por primera vez en ocho años.
Se planteaban preguntas: ¿es este el final de Guardiola o puede volver a empezar?
La impresionante actuación del domingo para apartar a un club que, según dijo, le había empujado a mostrar su mejor versión, respondió a cualquier duda.
Guardiola ha hablado repetidamente sobre la “buena vibra” que rodea al equipo desde el Mundial de Clubes en el verano y eso ahora está empezando a mostrarse en el campo.
En una era en la que las jugadas a balón parado y los saques largos están de moda, el City sigue jugando su característico juego de pases, pero la nueva versión del equipo tiene la capacidad de mezclarlo y enviar balones largos al gigante Erling Haaland si es necesario.
El primer gol contra el Liverpool fue un centro a la antigua usanza al área de Matheus Nunes, que fue cabeceado a la red por el prolífico noruego. Ahora tiene 14 goles en la liga en 11 partidos de la Premier League en lo que va de temporada.
Las estadísticas también muestran que el City ha cubierto más terreno que cualquier otro equipo en la Premier League esta temporada (1268,7 km), un promedio de 115,3 km por partido, lo que supone un aumento de 5,5 km con respecto a la temporada pasada.
Guardiola lanzó una advertencia a los equipos rivales al decir: “Somos más impredecibles en la forma en que atacamos y defendemos, y es bueno que los oponentes no sepan lo que vamos a hacer.”
“Es una buena energía para tener durante los partidos.”
El exdefensa del City Nedum Onuoha dijo a BBC Radio 5 Live: “La diferencia entre Guardiola en esos primeros 100 partidos y los últimos es casi como si fuera un entrenador completamente diferente en la forma en que ve sus relaciones con sus jugadores, el estilo de juego.”
“Creo que es alguien que se ha adaptado a lo largo de los años en función de cómo está cambiando el fútbol. Ha tenido el dedo en el pulso de cómo es eso.”
El excentrocampista del City Michael Brown añadió: “De repente, lo vemos aguantando el balón en la esquina al final de los partidos.”
“En la Liga de Campeones estaban bajo presión y jugaron directo a Haaland. Eso no habría sido el caso antes. Defensivamente, están aguantando los partidos.”
“Este es el City de antes”
El City ha tenido sus altibajos esta temporada con derrotas contra Brighton, Tottenham y Aston Villa, pero dos de esas derrotas se produjeron en agosto.
Un verano de cambios vio partir a la vieja guardia como Kevin de Bruyne, Kyle Walker, Jack Grealish, Ilkay Gundogan y Ederson después de jugar un papel clave en sus recientes años de éxito.
Pero una racha de una derrota en sus últimos 14 partidos muestra que el City ha recuperado la consistencia de resultados que le ha llevado a seis títulos en ocho años y al santo grial de la Liga de Campeones.
Encabezado por la máquina de goles Haaland, el imparable delantero elevó su impresionante total a 28 goles para club y país en sólo 18 apariciones en lo que va de temporada.
Tras la derrota en Villa el mes pasado, Guardiola pidió a sus centrocampistas y extremos que contribuyeran con goles y el poco conocido Nico Gonzalez y el deslumbrante Jeremy Doku respondieron a esa llamada contra el Liverpool.
En ausencia de Rodri, su compatriota español Gonzalez ha crecido en el papel de número seis y ha tenido más toques de balón que cualquier jugador del City, mientras que el lateral izquierdo Nico O’Reilly encadenó magníficamente a Mohamed Salah durante largos periodos del partido, ganando más entradas
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