Después de neutralizar a Lionel Messi y mantener al Inter Miami sin goles en la final de la Leagues Cup a principios de septiembre, Cristian Roldan, mediocampista de los Seattle Sounders, recibió una llamada telefónica inesperada durante sus vacaciones.
“Respondí delante de mi esposa, alguien que me ha animado y me ha dado mucha confianza”, declaró Roldan. “Tuve que tomar un vuelo unas cinco horas después”.
Roldan regresaba a la selección nacional de Estados Unidos por primera vez en dos años.
A nueve meses del Mundial, aún no había jugado para el entrenador Mauricio Pochettino, y no era precisamente un prospecto prometedor ni jugaba en un club europeo importante. “Siempre tuve la ligera creencia de que podría regresar [a la selección], pero esa creencia estaba disminuyendo, para ser honesto”, admitió.
Semanas después, el veterano de la MLS pasó de ser un espectador a uno de los favoritos de Pochettino en una plantilla repleta de estrellas que juegan en Europa. Tras la victoria de Estados Unidos por 2-1 sobre Australia el mes pasado, en la que Roldan dio dos asistencias, Pochettino elogió al mediocampista como un “jugador perfecto”.
Roldan, miembro del Once Ideal de la MLS de 2025, está a punto de aumentar aún más su valor cuando Estados Unidos juegue partidos amistosos contra Paraguay y Uruguay este mes, y de convertirse en una figura irremplazable en su lucha por un puesto en la lista para el Mundial del próximo verano.
Lograrlo marcaría un resurgimiento increíble para un jugador cuyo capítulo en la selección parecía haber terminado. También sería un testimonio de la perseverancia del jugador de 30 años, que sigue encontrando formas de evolucionar.
Es 2015, y Roldan está en su primer día de entrenamiento con Seattle tras ser seleccionado como la selección número 16 en el SuperDraft de la MLS. El joven en ciernes de la Universidad de Washington probablemente todavía está aprendiendo los nombres de sus compañeros de equipo, cuando de repente…
“Ozzie [Alonso] simplemente viene y taclea a Cristian”, relató el entrenador de los Sounders, Brian Schmetzer.
Alonso, un mediocampista defensivo de gran dureza que era 10 años mayor que el novato en el suelo, había leído una cita en un artículo en el que Roldan señalaba que respetaba a Alonso, pero que también quería ocupar su lugar algún día. El momento podría haber petrificado a otros fichajes jóvenes, pero no fue el caso del eventual bicampeón de la Copa MLS.
“Regresó directamente al entrenamiento y siguió compitiendo; no estaba intimidado”, dijo Schmetzer. “Ozzie envió el mensaje, pero Cristian no se echó atrás”.
Roldan pronto se convirtió en un favorito entre sus colegas de los Sounders. En sus primeros días en Seattle, cortaba el pelo a sus compañeros de equipo. Tranquilo, amigable y capaz de moverse entre diferentes grupos y diferentes personalidades con su habilidad para hablar inglés y español, más tarde se consolidó como un compañero de equipo agradable fuera del campo y en el once inicial.
Recibió su primera convocatoria a la selección nacional de Estados Unidos en 2017. Matt Besler, ex jugador de la USMNT y cinco veces All-Star de la MLS, recuerda al joven de veintitantos años que estaba teniendo sus primeras oportunidades a nivel de selección.
“Se notaba de inmediato que era maduro para su edad. Es un profesional. Se presenta y entrena duro, presta atención. Jugador inteligente, competidor”, dijo Besler. “Era respetuoso y hacía las preguntas correctas, pero tampoco tenía miedo de mostrar su personalidad”.
Roldan se convirtió en una cara familiar en los años siguientes, y finalmente se ganó un lugar en la plantilla de Estados Unidos para la Copa del Mundo de 2022. Luego, en 2023, comenzó su sequía. Después de que Panamá sorprendiera a Estados Unidos en la semifinal de la Copa Oro de ese año, en la que el último toque de Roldan para Estados Unidos fue un penalti fallado en la tanda de penales, comenzó la larga ausencia del jugador de Seattle de la selección nacional. Para la Copa América de 2024, Estados Unidos había pasado a un mediocampo y un ataque compuesto en su totalidad por jugadores de clubes europeos.
Con Roldan acercándose a los 30 años y jugando en la más modesta MLS, parecía una transición natural lejos del centro de atención de la selección nacional. Roldan no fue el primer ni el último jugador envejecido en la liga nacional en perder su relevancia en la USMNT. Pero durante ese tiempo fuera, encontró un nuevo papel a nivel de club que cambió su carrera.
Schmetzer movió al extremo de mentalidad ofensiva a un papel central más profundo el año pasado cuando las lesiones plagaron su configuración del día del partido. “Fue por necesidad”, dijo. “Ahí es cuando floreció, porque era nuevo y diferente. Estaba absorbiendo información”.
A los 30 años, Roldan está jugando el mejor fútbol de su carrera. Ha brillado en 2025 en múltiples competiciones como la Copa Mundial de Clubes y la Leagues Cup, además de la MLS.
“Hice el cambio a un mediocampista de contención hace aproximadamente un año y medio, y ha funcionado. El juego se ha ralentizado mucho para mí”, dijo Roldan. “Me permite usar lo que se me da bien, y eso es cazar jugadores, eso es ganar segundas pelotas, eso es ser agresivo, comunicarme, ser un líder, usar mi voz mucho más, organizar al grupo”.
En la Copa Mundial de Clubes, un torneo en el que las expectativas externas para Seattle eran bajas, los Sounders y Roldan fueron competitivos contra gigantes reconoc
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