Cada día, los jugadores del Manchester United conducen por Birch Road, deteniéndose ocasionalmente por los caballos del Carrington Riding Centre o algún ciclista, para luego entrar al campo de entrenamiento del club. Una vez satisfechos los cazadores de autógrafos y levantadas las barreras de entrada, giran frente al letrero rojo neón “Manchester United” y se dirigen al estacionamiento del primer equipo, detrás del edificio principal.
Con sus coches deportivos y SUVs de lujo estacionados y sus bolsas de viaje bajo el brazo, entran al edificio.
Una vez en el área conocida como el “corredor de los jugadores”, una oficina detrás de paneles de vidrio está inmediatamente a la izquierda, con un gran escritorio en el medio y sillas a cada lado. En la pared del fondo hay un televisor de pantalla plana grande, y hay teléfonos y computadoras portátiles en la habitación. La puerta siempre está abierta.
Pero no es una oficina para el entrenador Ruben Amorim, el CEO Omar Berrada o el director de fútbol Jason Wilcox. En cambio, esta sala está reservada para el equipo de atención al jugador. Es el departamento que trabaja para asegurar que cada miembro del equipo tenga todo lo que necesita fuera del campo para que pueda rendir en él.
Los departamentos de atención al jugador no son exclusivos del United. En toda la Premier League, los clubes están invirtiendo más para asegurarse de que sus jugadores tengan todo lo que necesitan para rendir a su nivel óptimo. En el campo de entrenamiento del United, estos servicios están al frente y en el centro por una razón.
¿El objetivo? Que los jugadores dejen sus problemas en la puerta, se sientan mejor y se dirijan al entrenamiento con la mente despejada, listos para concentrarse en el fútbol.
¿Qué es el cuidado del jugador?
Si el trabajo del entrenador es supervisar lo que sucede en el campo de entrenamiento, es responsabilidad del departamento de atención al jugador ocuparse del resto. Cualquier cosa que un jugador pueda encontrar puede terminar en su escritorio, la mayoría de las veces sin relación con el fútbol.
“Se basa en la persona más que en el jugador”, dijo a ESPN el experto en atención al jugador Hugo Scheckter. “Una forma muy vaga de decirlo es que es todo lo que afecta a un jugador que no es fútbol o médico. Durante tres o cuatro horas al día, los jugadores están en el campo de entrenamiento. Todo lo que está fuera de eso puede ser cubierto por el cuidado del jugador.
“Podría ser material de desarrollo personal, dándoles las habilidades para la vida para mejorarse a sí mismos, material de bienestar como la señalización a las provisiones de salud mental, o cosas operacionales como reubicaciones y resolución de problemas. Estamos tratando de ser ese recurso donde puedan eliminar el estrés de la vida para concentrarse en el fútbol.”
Scheckter ha trabajado para clubes de la Premier League, incluyendo West Ham y Brentford, y en 2020, creó el Player Care Group. Tiene años de experiencia ayudando a los jugadores a encontrar casas, elegir escuelas para sus hijos, pagar impuestos de coches y ordenar entradas para partidos.
Otras veces, significa lidiar con emergencias como un accidente de coche o un robo en casa. Ocasionalmente, el problema es más inusual.
“Tuve un jugador que me pidió que cazara un pájaro que estaba asustando a su novia. Quería que lo mataran, y tuve que decir, ‘No hacemos eso en Inglaterra'”, dijo Scheckter.
“Mi solución fue conseguir un pájaro ultrasónico que básicamente lo asustó, pero su primer pensamiento fue ¿podemos [matarlo]? En última instancia, querían que se resolviera un problema, y puedo entender eso. El pájaro estaba golpeando la ventana todo el tiempo, y su novia tenía miedo de los pájaros. Así que conseguimos una pequeña cosa de 10 libras en Amazon para asustarlo.”
“Puede parecer una cosa pequeña, pero por otro lado, si está despierto toda la noche o siempre recibe quejas de su novia, puede afectar el rendimiento. Suena tonto, pero también puede ser bastante importante.”
‘Los canarios en la mina de carbón’
En la búsqueda de ganancias marginales y una ventaja competitiva, los clubes están tomando cada vez más en serio el cuidado del jugador. Foster and Partners, la firma de arquitectura con sede en Londres responsable de la renovación de 50 millones de libras del campo de entrenamiento de Carrington del Manchester United, colocó a propósito la oficina de atención al jugador al frente de la entrada de los jugadores al edificio.
Es una historia similar en clubes de todo el mundo.
“El equipo de atención al jugador es como los canarios en la mina de carbón”, dijo a ESPN una fuente de alto nivel en un club de la Premier League. “A menudo, son los que pueden detectar la primera señal de problemas.”
“Los entrenadores y el personal médico sabrán todo sobre el rendimiento de un jugador, pero el equipo de atención o apoyo al jugador sabe mucho más sobre sus vidas no futbolísticas que un entrenador. Y las dos cosas están entrelazadas. Una impacta a la otra.”
Scheckter añade: “Creo que solía ser un servicio muy reactivo donde un jugador traía un problema, e intentaban resolverlo. Ahora, creo que estás viendo más y más clubes que están tratando de adelantarse a esos problemas, para que ni siquiera aparezcan en absoluto. O si lo hacen, que estén bien gestionados, y que haya un proceso en marcha.”
La inversión en el cuidado del jugador varía de un club a otro. Los equipos de atención al jugador pueden variar de uno o dos empleados a cinco o más. La mayoría de los clubes de la Premier League tienen departamentos separados para sus equipos masculinos, femeninos y juveniles.
La mayoría de las veces, sin embargo, la eficacia del departamento depende de la seriedad con la que se lo tome el entrenador del primer equipo y su personal. Algunos entrenadores pueden ser bastante desde
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