MIAMI — Hace poco más de un año, Gregg Berhalter dirigió a la selección nacional masculina de Estados Unidos a una decepcionante participación en la Copa América, convirtiéndose en el primer país anfitrión del torneo CONMBEBOL en ser eliminado en la fase de grupos. Las dos derrotas y una victoria del equipo llevaron a la Federación de Fútbol de Estados Unidos a despedir a Berhalter, forzando su segunda salida del equipo nacional.
Mientras #BerhalterOUT inundaba las redes sociales, las preguntas sobre su futuro en el deporte comenzaron a surgir naturalmente. Con un currículum que incluía etapas como entrenador principal con la USMNT, Columbus Crew y Hammarby en Suecia, muchos se preguntaban qué, si es que algo, le deparaba en el ámbito del entrenamiento. Y, menos de cuatro meses después de su despido, Chicago Fire FC anunció que Berhalter se convertiría en el nuevo entrenador principal y director de fútbol del club para la temporada 2025.
Esto marcó el regreso de Berhalter a la MLS, la liga donde ganó dos títulos como jugador y, al hacerlo, emprendió la tarea de reconstruir una franquicia en decadencia. El Fire no se había clasificado para los playoffs de la Copa MLS desde la temporada 2017 y terminó la campaña 2024 en el último lugar de la Conferencia Este.
Berhalter respondió rápidamente al desafío, transformando a los perennes contendientes por la Wooden Spoon, el infame y no oficial premio al peor récord general en la temporada regular de la MLS, en un equipo que aseguró un lugar en los playoffs de la MLS 2025 con una emocionante victoria por 5-3 sobre el Inter Miami CF y Lionel Messi. En el camino, también ha establecido un récord del Chicago Fire por sus actuaciones fuera de casa.
Simultáneamente, mientras el Chicago Fire hace historia bajo el mando de Berhalter, la selección nacional masculina de Estados Unidos continúa luchando bajo el nuevo entrenador Mauricio Pochettino, habiendo fracasado tanto en la Copa Oro como en la Liga de Naciones a principios de este año. Pero Berhalter insiste en que no siente ninguna reivindicación al ver que la USMNT continúa descendiendo mientras él alcanza nuevas alturas con Chicago.
“No, porque nunca pensé que era yo”, dijo Berhalter a ESPN. “Siempre es una combinación de fuerzas. Cuando miras mi historial, sabes, creo que soy el entrenador más ganador de todos los tiempos en la historia del fútbol estadounidense. Así que no es como si hubiera hecho un mal trabajo”.
“Era un equipo joven y nos clasificamos [para la Copa del Mundo de 2022], lo hicimos bien en la Copa del Mundo y estábamos construyendo. Pero también entiendo las decisiones y nunca me lo tomé personalmente. Nunca necesité reivindicación. Para mí, se trata de ir a donde vaya tratando de tener éxito y haciendo lo mejor que pueda”.
Y eso es exactamente lo que está haciendo con el Fire.
Un equipo unido en Chicago
Berhalter entendió los desafíos que planteaba el Fire, pero vio potencial en la propiedad del equipo y en la ciudad que lo rodeaba. Habiendo vivido en Chicago durante seis años mientras entrenaba a la selección nacional, el nuevo entrenador del Fire aprendió a escuchar el clamor de la ciudad por el éxito en la MLS y asumió el “deber cívico” de hacer que eso sucediera.
A pesar de las bajas expectativas, Berhalter enfrentó una inmensa presión para rendir. Pero en lugar de rehuir las demandas emergentes, canalizó sus experiencias previas para prevalecer.
“La presión es algo que aprendí con la selección nacional”, dijo Berhalter. “Las apuestas a nivel de selección nacional son realmente, realmente altas. Cuando estás entrenando en una Copa del Mundo y te enfrentas a una posible eliminación, si pierdes contra Inglaterra, tienes que ser capaz de lidiar con la presión”.
Antes de la temporada, Berhalter creó una hoja de ruta hacia el éxito para el club que incluía un cambio completo en el personal y la cultura de los jugadores. Contrató nuevo personal, incluido un director de rendimiento y un jefe de estrategia, y reclutó jugadores en la ventana de transferencia de invierno que encajaran en la nueva identidad que quería para el club.
Aunque el equipo previamente persiguió nombres más importantes como Xherdan Shaqiri y Bastian Schweinsteiger para que vinieran con experiencia internacional, Berhalter sabía que un solo jugador estrella no podría reavivar la llama del Fire. En lugar de un Jugador Designado de renombre mundial, buscó jugadores que encarnaran tres características que Berhalter identificó como clave: crecimiento, unión y responsabilidad. Después de trabajar con la selección nacional, Berhalter sabía la importancia de centrar un equipo en torno al concepto de camaradería en lugar de uno o jugadores estrella.
“Tratar de ayudar a que todos encajen en un equipo es algo que aprendí al trabajar con jugadores de gran talento, al trabajar con egos de tipo más grande”, dijo Berhalter.
En su papel de director de fútbol, Berhalter no está dispuesto a descartar la llegada de una sensación internacional, pero solo consideraría la firma si el jugador encaja en la cultura que está construyendo.
“Se trata del colectivo, se trata de cómo nuestros 11 jugadores más los suplentes que entran pueden ayudar al equipo a jugar juntos. Y esa es realmente la fortaleza de nuestro grupo. Eso es en lo que se basa todo el sistema de juego ahora”, dijo Berhalter.
Su concepto de una lucha colectiva se mostró plenamente con esa impresionante victoria en Miami para asegurar su lugar en la postemporada. Cada uno de los cinco goles de Chicago en la victoria por 5-3 fue anotado por un jugador diferente, con D’Avilla Djé, Jonathan Dean, Rominigue Kouamé, Justin Reynolds y Brian Gutiérrez, ilustrando el punto principal de Berhalter: ningún jugador individual puede liderar este equipo. Ese colectivo bajo el mando de Berhalter tiene al Fire en el segundo lugar de la liga por la mayor cantidad de goles marc
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