Durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, la posición de delantero titular para la selección masculina de fútbol de Estados Unidos (USMNT) ha representado un enigma aparentemente irresoluble, sin que ninguno de los candidatos logre consolidarse en el puesto. No siempre fue así.
Eric Wynalda y Brian McBride lideraron la línea de ataque estadounidense durante las décadas de 1990 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey llevaron la batuta hasta el Mundial de 2014 y un poco más allá, aunque cabe destacar que Dempsey pasó una parte importante de su carrera internacional jugando como centrocampista. Lo mismo ocurrió con Landon Donovan.
Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido tintes de búsqueda del Santo Grial.
El ciclo mundialista de 2022 nunca reveló a un delantero capaz de rendir de forma constante. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes fueron titulares en algún momento durante la fase de clasificación para el Mundial. Por un tiempo, pareció que Pepi emergería como el elegido, pero se desvaneció hacia el final del ciclo, principalmente debido a la falta de minutos de juego a nivel de club, y fue superado en la selección final por Haji Wright. Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la ineficacia de Ferreira y Wright, significó que Estados Unidos no obtuvo el rendimiento esperado de esa posición en Qatar.
Este ciclo ha sido aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se han unido Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Y aunque Balogun ha tomado cierta ventaja sobre los demás aspirantes gracias a una actuación impresionante en un reciente amistoso contra Japón, aún no se ha asegurado el puesto.
Con la ventana de octubre presentando amistosos contra Ecuador y Australia, así es como está la situación en la carrera por vestir el número 9 para la USMNT de Mauricio Pochettino en el Mundial del próximo verano, y un jugador estadísticamente comparable para los cinco en la contienda por ser titulares en junio.
Folarin Balogun | 24 años | AS Mónaco
Cuando Balogun se comprometió con la USMNT en mayo de 2023, también era elegible para representar a Inglaterra y Nigeria, se pensó que era la respuesta a largo plazo de Estados Unidos para la posición de delantero. Inicialmente hubo una recompensa: marcó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá, y fue uno de los pocos jugadores que salió de la Copa América 2024 con algún crédito. Pero las lesiones, incluyendo una dolencia recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron afianzarse en la posición.
La movilidad de Balogun le permite superar a las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha demostrado ser hábil para encontrarlo en esas posiciones. Pero el movimiento de Balogun tiene el beneficio adicional de sacar a los defensores de su posición, para crear espacio para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre mostró todo el repertorio de sus habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y mantener el balón si se le pide. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque estadounidense pareció mucho más dinámico una vez que Balogun entró en el partido como suplente en el minuto 62.
Las únicas dudas rodean su durabilidad, así como la obtención de minutos de juego consistentes en Mónaco, donde la competencia por los puestos ha sido feroz. Tiene sólo un gol y una asistencia en la liga esta temporada, cubriendo 332 minutos.
Comparable estadístico: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor dispuesto y portador de balón con una sólida creación de tiros y goles. En los últimos tres años, ha promediado 0,50 goles de 3,69 tiros por 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un rematador bastante pobre: esos 0,50 goles por 90 provienen de tiros con un valor de 0,70 xG por 90. — Bill Connelly
Haji Wright | 27 años | Coventry City
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo a su nombre. Es cierto que no parecía saber mucho sobre su cuenta en la derrota de octavos de final ante los Países Bajos en el Mundial de 2022, pero un gol es un gol.
Dado el desdén que Pochettino tiene por la reputación de los jugadores, más pertinente para la causa de Wright es la forma abrasadora que ha estado mostrando en el Campeonato Inglés este año, donde sus ocho goles son los mejores de la liga y han impulsado a Coventry a la cima de la tabla.
Wright tiene cierta versatilidad en su juego. Su estatura de 1,90 metros le permite ser una fuerza en el aire, pero también es lo suficientemente rápido como para jugar en la banda, lo que ha hecho en ocasiones para Coventry y la USMNT. Su capacidad para olfatear oportunidades también es impresionante. Su cuenta de menos de 2 metros en la demolición 5-0 del fin de semana pasado de Sheffield Wednesday mostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento correcto.
¿Qué está frenando a Wright? Hubo momentos durante la última Copa del Mundo en los que parecía lento para reaccionar a las oportunidades de ataque. Tal vez el momento le llegó. Si bien eso fue hace casi tres años, es una imagen que permanecerá en la memoria hasta que rinda en un escenario más grande.
Comparable estadístico: Randal Kolo Muani. Wright no es del todo el pasador que puede ser Kolo Muani, pero marca
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