La victoria del Manchester United sobre el Paris St-Germain fue significativa, pero la conversación antes, durante y después del partido de la Liga de Campeones Femenina estuvo dominada por las porteras.
El esperado regreso de Mary Earps a Old Trafford fue el tema de conversación en Manchester, no solo por su estatura como jugadora, sino también por la controversia que rodea el lanzamiento de su autobiografía y las consecuencias posteriores.
Comenzó como portera del PSG, el equipo visitante francés, pero su sucesora como número uno del Manchester United, Phallon Tullis-Joyce, fue una sorprendente omisión en la convocatoria de Marc Skinner debido a una lesión facial.
Esto significó solo la segunda titularidad con el United para Safia Middleton-Patel, de 21 años, su primera aparición en un club europeo y su debut en Old Trafford, con una gran responsabilidad.
‘Creía en Middleton-Patel’
La noticia de la ausencia de Tullis-Joyce se transmitió a las jugadoras del United el día del partido, y Middleton-Patel fue impulsada a uno de los partidos más importantes del club esta temporada con poca antelación.
Frente a 14.667 personas en Old Trafford, la mayor multitud de esta temporada, se le encomendó la tarea de mantener a raya a un equipo del PSG que había llegado a cuatro de las últimas cinco semifinales de la competición.
A los dos minutos, recibió un duro recordatorio de dónde estaba cuando el potente disparo de Jennifer Echegini rebotó en el interior de su poste izquierdo.
Esta es una competición para la élite de Europa y fue un paso adelante con respecto a la única aparición anterior de Middleton-Patel con el United: un partido de la Copa de la Liga Femenina contra el Newcastle United, de segunda división.
Sin embargo, representó a Gales en la Eurocopa de este verano, experiencia que claramente le sirvió de mucho en este escenario.
“Ella fue mi jugadora del partido. Lo que no se puede medir es la magnitud psicológica que ha tenido que superar”, dijo Skinner sobre su exhibición.
“Desde esa actuación [contra el Newcastle] hasta esta, cómo ha madurado durante el último año, es un mérito para ella y el personal.
“Ella estaba parada en el túnel [al final del partido] asimilándolo todo. Muy bien hecho para ella. Se merece destacar”.
Middleton-Patel se adaptó rápidamente, mostrando su valía con una brillante parada en la segunda mitad para desviar el disparo de Anais Ebayilin al poste y sacarlo a córner.
Ocurrió solo un minuto después del descanso, poco después de que Olga Carmona empatara para el PSG, poniendo el marcador 1-1. El United recuperó la ventaja gracias a Fridolina Rolfo, que se sumó al magnífico gol inicial de Melvine Malard.
“Cuando descubrí que Phallon no iba a empezar el partido, dije que creía en ella. Quería que Safia fuera ella misma”, añadió Skinner.
“Es una buena futbolista, así que calma la construcción. Se lo tomó con calma. Honestamente, estoy muy orgulloso de ella.
“Tenía algunos nervios y creo que [la delantera del United] Rachel Williams hizo algunos saltos de estrella con ella para que sacara la energía. Pero se lo tomó muy bien.
“Siempre será parte de la historia en nuestro primer partido de la Liga de Campeones en Old Trafford. Se merece esa parte romántica, porque es encantador”.
‘Ella fue una gran parte de lo que hemos hecho’
Si bien Middleton-Patel se robó el show al final de la noche, fue Earps quien fue el centro de atención antes del inicio.
El mural de Earps, pintado fuera de Old Trafford tras sus hazañas con Inglaterra en la Eurocopa 2022, llevaba un mensaje de “Bienvenida a Manchester” que parecía lleno de ironía cuando salió bajo la lluvia torrencial del norte con los colores del rival.
Fue una heroína para muchos durante su tiempo en el United y jugó un papel clave en la primera victoria del club en la FA Cup y en su ascenso en la tabla de la Superliga Femenina.
Esta vez era una enemiga futbolística, que llegaba en medio de una nube de controversia, y recibió abucheos cuando el locutor del estadio leyó su nombre.
Siguieron más abucheos cuando tocó el balón, mezclados con algunos vítores de seguidores leales, hasta que finalmente recibió la aclamación de la multitud de Old Trafford cuando caminó a lo largo de las gradas aplaudiéndolos al final del partido, y fue recibida calurosamente a cambio.
“Gran parte del público tiene un gran interés en ver jugar a Mary. Estoy muy contento de tener una jugadora como ella en nuestro equipo”, dijo el técnico del PSG, Paulo Cesar, después.
“Los aficionados aquí estaban claramente detrás de ella. Al principio, tal vez
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