La imagen de Mikel Merino celebrando un gol como delantero se ha vuelto familiar para los aficionados del Arsenal en los últimos meses.
El martes, el centrocampista reconvertido en atacante volvió a brillar, anotando dos goles en la victoria 3-0 sobre el Slavia Praga en la Champions League.
Merino ocupó el lugar de Viktor Gyokeres, cuya lesión muscular preocupa al entrenador Mikel Arteta mientras el sueco se somete a más pruebas. Según Arteta, la lesión de Gyokeres es “preocupante”.
Afortunadamente, Arteta no necesita preocuparse por la capacidad de Merino para asumir el rol y cumplir con las expectativas. La victoria ante Slavia Praga significó el cuarto triunfo consecutivo del Arsenal en la fase de grupos de la Champions, extendiendo su racha ganadora a 10 partidos en todas las competiciones.
“Es una alegría tenerlo”, admitió Arteta. “Es su mentalidad, su liderazgo, es su forma de ser como persona”.
“Nos faltan muchos jugadores de ataque y tenemos que encontrar diferentes soluciones. Él entra en la Champions League y marca dos goles”.
Merino asumió por primera vez el papel de delantero improvisado en febrero, cuando marcó dos goles en la victoria en la Premier League contra el Leicester, tras una lesión en el tendón de la corva de Kai Havertz y la lesión del ligamento cruzado anterior (LCA) de Gabriel Jesus un mes antes.
Esa fue la primera vez que Merino asumió ese papel desde que era niño.
Posteriormente, marcó goles cruciales en victorias contra Chelsea, Fulham y Real Madrid, terminando la última campaña con nueve goles en todas las competiciones.
Merino suma tres goles esta temporada, también anotando contra el Newcastle el 28 de septiembre, donde el Arsenal encajó por última vez antes de una racha de ocho partidos sin recibir goles, igualando un récord del club establecido en 1903.
La transición de Merino a delantero
El Arsenal fichó a Gyokeres por una cifra de 64 millones de libras esterlinas en el verano, buscando incorporar un número nueve natural que los llevara a su primer trofeo desde 2020.
El sueco ha marcado seis goles en sus 14 apariciones, pero ha tenido que jugar más de lo esperado debido a la lesión de rodilla de Havertz desde el primer día de la temporada.
Ante el temor de que Gyokeres pueda estar de baja por más tiempo debido a un problema en los isquiotibiales, Merino deberá permanecer al frente y en el centro para ayudar a la causa del Arsenal.
Después de que el penalti de Bukayo Saka pusiera al Arsenal por delante en Praga, el español conectó un centro de Leandro Trossard con un remate preciso para su primer gol justo después del reinicio, antes de cabecear un centro de Declan Rice para sellar la impresionante victoria.
Merino, uno de los favoritos de Arteta en la plantilla y popular en el vestuario, se ha consolidado como parte del grupo de liderazgo.
“Mi opinión siempre fue que tenía muy buen timing y la capacidad de rematar en el área, especialmente al primer toque”, añadió el técnico.
“Y luego hablar con él y asegurarme de que juegue más cerca del área e identifique las oportunidades, el timing, la forma en que necesita atacar los espacios en relación con cómo defienden el área, que hoy también fue un poco diferente, la forma en que se organizaron”.
“Y luego, obviamente, es su calidad, tendrá que aprender y practicar todos los días”.
“Hay que inventar opciones”
El Arsenal gastó poco más de 250 millones de libras esterlinas en el verano en ocho nuevos jugadores, buscando aumentar su calidad y profundidad de plantilla para competir en cuatro competiciones.
Pero eso ya está siendo desafiado, particularmente en ataque.
Havertz, Gyokeres, Gabriel Martinelli, Noni Madueke y Martin Odegaard están actualmente lesionados, y Arteta admitió que ha tenido que ser creativo para lidiar con los problemas de un equipo que lidera la Premier League y está en los cuartos de final de la Carabao Cup.
“Sí, tienes que inventar opciones”, dijo. “Siempre puedes tener opciones si las inventas”.
“Obviamente, Mikel no ha jugado allí antes en su carrera, pero tuvimos una buena experiencia la temporada pasada y la forma en que reaccionó y se desempeñó en esa posición”.
“Obviamente, creemos que hoy, la forma en que estaban organizados también, era una buena oportunidad para que él rindiera”.
Merino, que formó parte de la selección española que ganó la Eurocopa 2024 -marcando un gol tardío en la prórroga contra Alemania en los cuartos de final- añadió: “A este equipo no le importa quién está lesionado, quién no. La misma mentalidad, el mismo fuego dentro”.
“Sólo estoy tratando de sentir el papel del número nueve, aunque no soy un número nueve clásico o nacido como un número nueve, y tratando de ayudar al equipo con goles”.
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