Mucho antes de dirigir a la selección masculina de fútbol de Estados Unidos (USMNT) en preparación para la Copa Mundial de la FIFA 2026, y antes de entrenar a algunos de los clubes más importantes del fútbol mundial, Mauricio Pochettino era conocido como “El Sheriff”.
Controlando su área del campo con una presencia agresiva y vocal, el exdefensa central se hizo un nombre a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 como un ejecutor físico e imponente. Esta personalidad audaz y este estilo imponente se vieron de manera más prominente en España con el Espanyol, donde Pochettino aterrizó después de ser moldeado por las filas juveniles de Newell’s Old Boys.
A través de dos etapas separadas que marcaron el principio y el final de su carrera como jugador en el extranjero, el oficial de pelo largo tomó el mando en el Espanyol. Estableciéndose como capitán del equipo que ganaría dos títulos de la Copa del Rey, Pochettino mostró rasgos que allanaron las primeras bases de su eventual y exitoso giro hacia la dirección técnica.
Con posteriores puestos de entrenador en clubes ilustres como Chelsea, Paris Saint-Germain y Tottenham Hotspur, el legado del argentino en el deporte se define por lo que ha hecho al margen del campo. Con 2026 a la vuelta de la esquina, esa atención se ha intensificado a otro nivel en su traslado al salvaje oeste del fútbol norteamericano a través de su actual puesto en la USMNT.
Se ha dicho mucho sobre el técnico de 53 años basándose únicamente en lo que ha hecho como entrenador. El análisis de su liderazgo, y del exjugador en general, tiende a centrarse únicamente en su etapa como entrenador.
Así que cambiemos eso.
Para comprender mejor el proceso y la forma de pensar de Pochettino mientras se prepara para la Copa del Mundo con Estados Unidos, primero debemos comprenderlo también como jugador, especialmente durante su larga estancia en el Espanyol de 1994 a 2001 y de 2004 a 2006. A través de conversaciones con ESPN, algunos de sus excompañeros en el club español hablaron sobre Pochettino, su carácter en el campo, su diferente personalidad, su sentido del humor fuera del campo y mucho más.
‘Lo vimos como un líder’
“Hablaba mucho”, dijo con una sonrisa el exlateral del Espanyol Grégory Vignal. “Un tipo muy típico sudamericano de Argentina… pero era realmente bueno”.
De las historias que se compartieron, uno de los temas más comunes con respecto a Pochettino fue lo bullicioso que era el confiado defensa como jugador. Y no solo gritando por gritar, sino organizando, dirigiendo y aconsejando durante las sesiones de práctica o los más de 90 minutos de un partido.
“Su voz es la forma en que controla, cómo exige a los jugadores, cómo podemos movernos juntos, cómo podemos apoyarnos mutuamente”, dijo Armando Sá, otro exmiembro de la línea de fondo del Espanyol. “Tenía una fuerte presencia”.
Para Sá, aunque eso significara que la presencia era muy persistente, sintió tranquilidad cada vez que el argentino estaba en el campo con él.
“Me sentí muy seguro. Sentí que alguien [estaba], cada vez en mis oídos, hablando, entrenándome”, dijo Sá. “‘Ve a la izquierda, izquierda, cierra el espacio, cierra eso, baja, entra’… todas estas comunicaciones en el campo fueron muy claras por su parte, ¿sabes? Muy buena información.
“Esto lo hizo fácil cuando juegas [así] y una de las razones por las que ganamos la Copa del Rey”.
Antes de jugar juntos en el Espanyol, el excentrocampista Óscar García recordó que Pochettino destacó cuando se enfrentó a él por primera vez con el Barcelona.
“Parecía un líder”, dijo García. “Experimentado, un defensa agresivo”.
Elogiado como alguien que también era técnicamente bueno con el balón y respetuoso con los jugadores y el personal en el entrenamiento, tiene sentido por qué muchos de sus compañeros de equipo tienen buenos recuerdos de Pochettino. Su deseo de guiar a una plantilla, junto con su propio conjunto de habilidades, lo convirtieron en un candidato obvio para ser capitán.
¿Pero siempre fue así? ¿Incluso desde el principio con el Espanyol?
“En nuestras primeras sesiones de práctica, puedes notar inmediatamente que este chico tiene algo especial. Quiero decir, inmediatamente estaba hablando, organizando”, dijo Velko Iotov, un exinternacional búlgaro, al recordar los primeros días de Pochettino. “Inmediatamente, todos los compañeros de equipo lo vieron como un líder”.
Lecciones de español y bromas fuera del campo
Descrito por Sá como “una bestia diferente, es un animal diferente” en el campo, ¿cómo era Pochettino cuando no tenía sus tacos puestos?
“Honestamente, un tipo diferente”, dijo el exinternacional mozambiqueño. “Tranquilo, divertido, le gustaba bromear, es sarcástico… es un tipo normal”.
Cuando no era una bestia en el campo, sus excompañeros compartieron anécdotas sobre la figura humilde que era fuera del campo, con quien era fácil entablar amistad.
Iotov, que en un momento estuvo solo en el Espanyol cuando su familia estaba en casa, recuerda que Pochettino lo invitó a cenar con su propia familia. Durante esas cenas y comidas de equipo, no pareció importarle que el español de Iotov fuera muy limitado, y aprovechó esos momentos para entrenar a los jugadores también fuera de los confines de un campo de entrenamiento.
“Tenedor“, comenzó una lección informal de español después de que Pochettino levantara un tenedor cuando estaba sentado junto a Iotov.
Otra lección de español
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