Por Emlyn Begley, periodista de BBC Sport
El capitán del Sunderland, Granit Xhaka, ha sido calificado como el fichaje de la temporada, y ahora ha realizado su mayor contribución hasta el momento.
Cuando los “Black Cats” (Gatos Negros, apodo del Sunderland) ficharon al jugador de 33 años procedente del Bayer Leverkusen por 13 millones de libras esterlinas en el verano, no podían imaginar lo bien que resultaría.
El esfuerzo del mediocampista suizo desde fuera del área le valió al Sunderland un empate 1-1 en casa contra el Everton, que los devolvió a los cuatro primeros puestos de la Premier League.
Eso significa un puesto en la Champions League, a un cuarto de la temporada, para el equipo recién ascendido.
“Debe ser el fichaje de la temporada”, dijo el exdefensor del Liverpool, Jamie Carragher, en Sky Sports antes del partido.
“¿Hay alguien en la Premier League que esté teniendo un impacto tan grande en algún lugar? Podría decirse que no”.
Después del partido, en el que Xhaka fue nombrado el jugador del partido, Carragher añadió: “Estuvo excelente de nuevo, muy por encima de casi todos los demás en ese campo”.
¿Qué tan grande ha sido el impacto de Xhaka?
Xhaka lidera a sus compañeros de equipo del Sunderland en casi todas las métricas.
Pero es muy impresionante lo alto que se sitúa en toda la liga en una amplia gama de estadísticas.
Ha dado tres asistencias, con solo tres jugadores que tienen más (todos con cuatro). Está empatado en el puesto 11 en cuanto a ocasiones creadas, y solo dos jugadores han creado más oportunidades a partir de jugadas a balón parado que sus nueve.
Entre los jugadores de campo, solo el defensa del Bournemouth, Marcos Senesi (56), ha completado más pases largos que los 52 de Xhaka.
Pero el suizo solo ha intentado 87 pases largos frente a los 138 de Senesi.
Se ubica entre los 20 primeros en pases (552), balones al área (56) y posesión ganada (49).
Y ahora tiene un gol, su primero en la Premier League desde su último partido con el Arsenal, cuando marcó dos veces contra los Wolves en el último día de la temporada 2022-23.
El exdefensor del Sunderland, Jonny Evans, dijo en Sky Sports: “Es el único en el equipo con experiencia real.
“Pueden confiar en él para cualquier cosa. Además, su nivel de rendimiento es excelente”.
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¿Mejor que el “villano del Arsenal”?
Esta es la segunda etapa de Xhaka en Inglaterra, habiendo jugado 297 partidos con el Arsenal desde 2016 hasta 2023.
Luego se unió al Bayer Leverkusen, donde ganó el título con Xabi Alonso en su temporada nacional invicta en 2023-24.
Erik ten Hag, entonces entrenador del Leverkusen, insistió en que Xhaka no sería vendido este verano.
Pero el centrocampista se fue al Sunderland, y Ten Hag fue despedido a las pocas semanas de iniciada la temporada.
“No esperaba volver después de Alemania, pero nunca se sabe dónde vas a aterrizar”, dijo Xhaka.
“Estar de vuelta me hizo feliz. Conocía el proyecto para aportar experiencia y mostrarles a los muchachos día a día.
“Me hace feliz marcar un gol”.
Xhaka fue un poco villano, y a veces muy difamado, en el Arsenal.
Fue expulsado cinco veces con los “Gunners” (Cañoneros, apodo del Arsenal) y pasó seis semanas como capitán en 2019, se enfrentó con sus propios aficionados y fue despojado del brazalete.
Pero las cosas mejoraron con Mikel Arteta y se convirtió en un jugador importante antes de irse en 2023 a Alemania.
Carragher dijo: “Después de lo que pasó en el Arsenal, demostró un gran carácter para recuperarse de eso. El impacto que ha tenido, si puede
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